在一战时期，斯特凡诺·佐尔齐医生在意大利北部一座大城市的免役诊所里度过了他的时光。他在那里不仅负责照料从战场归来、饱受战争创伤的士兵，还要应对那些企图通过军事法庭的审判或自残行为来免除兵役的人。斯特凡诺从未料到自己会遇见一个如此主动寻求病痛的人，仿佛为了逃离更大的罪恶而购买救生艇一般。然而，他已对这场使他成为检察官和宪兵的冲突感到厌倦。与此同时，朱利奥·法拉迪医生在远离市区的公寓里工作。他是个不安于现状的人，对战争深恶痛绝，对那些陷入“私人战争”的士兵抱有温柔且强烈的感情。斯特凡诺尽管竭尽全力治疗士兵并让他们重返战场，而朱利奥则采取让士兵生病或协助他们严重自残，以便免除兵役的手段。这两位医生不仅是大学时的同窗，更是好友。他们在专业领域里暗中竞争，在情感上亦然：他们都与一位勇敢、坚强的护士安娜保持着联系。然而，当1918年的“西班牙”流感大流行席卷而来，爱情、政治与科学交织在一起，危险地纠缠在一起……