本作的主角，罗伯特·皮斯，是一个在纽瓦克新泽西州贫民窟中长大的少年。他成功考入耶鲁大学，主修生物学，却在三十岁那年，因贩毒团伙的冲突而命丧街头。全书由罗伯特在耶鲁的室友担任叙述者，从旁观者的视角，描述了这位看似成功跨越社会阶层的青年，却依然无法摆脱悲剧命运的故事。